La ville, de forme légèrement ovale, occupe les deux rives de la Seine et s’étend, à vol d’oiseau, sur 18 km dans sa plus grande largeur est-ouest et sur 9,5 km du nord au sud. Le périmètre de la commune, qui inclut les bois de Boulogne et de Vincennes, est de 54,7 km. La ville a été entourée, entre 1960 et 1973, par un boulevard périphérique de 35 km.

À partir d’un noyau central, la ville s’est étendue concentriquement jusqu’à atteindre sa taille actuelle, en absorbant, au début des années 1860, les villages de son pourtour. Elle a dès lors sa forme et sa superficie actuelle, et compte 20 arrondissements, très inégaux ; les plus petits sont au centre et le plus grand, le 14ème arrondissement, est plus de 8 fois plus étendu que le plus petit, le 2ème arrondissement. Le bois de Vincennes fait partie du 12ème arrondissement et le bois de Boulogne du 16ème arrondissement.

Paris est le centre d’une unité urbaine

Paris est à la fois une commune et le département le plus central de la région Île-de-France, qui en compte 8 au total. Trois d’entre eux entourent Paris : le Val-de Marne, la Seine-Saint-Denis et les Hauts-de-Seine, formant la « Petite Couronne » ; en périphérie, les quatre autres départements constituent la « Grande Couronne » : la Seine-et-Marne, le Val-d’Oise, les Yvelines et l’Essonne.

Paris est également le centre d’une unité urbaine, définie par la continuité du bâti : l’unité urbaine de Paris regroupe 412 communes sur une superficie de 2 845 km2 (la région Île-de-France compte 1 281 communes sur une superficie de 12 012 km2).

Depuis le début des années 1990, le noyau central de l’agglomération s’est étendu, englobant d’abord les communes voisines, puis, progressivement, l’ensemble des trois départements de la petite couronne et, plus ponctuellement, les quatre départements de la grande couronne.

Ce desserrement s’est manifesté dès les années 1960, de deux façons : par des délocalisations ou des déconcentrations, notamment les secteurs universitaires, hospitaliers, industriels, tertiaires et sportifs, et par la création de villes nouvelles dans la grande couronne (Sénart, Saint-Quentin-en-Yvelines, Évry, Cergy, Marne-la-Vallée).

Paris la plus grande richesse

Paris a la particularité d’associer une importante concentration de population résidente et une très large gamme d’activités de haut niveau. La ville doit répondre à de multiples attentes : de ses habitants, comme de ses visiteurs, de ses actifs, des jeunes enfants comme des personnes âgées, dans des espaces denses où se côtoient des univers personnels variés qui entremêlent la plus grande richesse et l’extrême pauvreté.

Selon les classements, Paris se situe entre la 3e et la 6e place mondiale, toujours après New York et Londres, proche de Tokyo, Singapour et Hong Kong, devançant Francfort et Berlin.